尽管不同地区可以使用各种方法，但是监视电视收视习惯的传统方法一直是评级系统。在包括美国在内的许多国家，尼尔森公司使用内部设备来跟踪数千人的观看习惯。这些数字代表某个年龄段和性别的平均观看人数，然后表明可能观看特定节目的观众数量。网络使用此信息来衡量某些节目的受欢迎程度，从而确定他们在这些节目期间向公司收取多少广告费用。

尼尔森公司（Nielsen Company）通过对约25,000个家庭的代表性抽样来跟踪观众在电视网络上观看的节目，让该公司记录他们所观看的节目。

如何收集信息

每当Nielsen家庭中的某人打开电视时，他或她都会指出是谁，并且盒子会跟踪该人观看节目的时间。通过指示在任何给定时间谁在看电视，每个家庭成员的收视习惯都有单独记录。如果包括客人在内的多个人观看一个节目，则每个人都会在框中输入有关其年龄和性别的信息，以便可以跟踪每个人的观看习惯。该特定于观看者的数据将Nielsen记录的信息与常规有线电视盒收集的数据区分开。

采样

尼尔森（Nielsen）将这个样本观众转化为代表总观看人数的百分比。例如，如果尼尔森（Nielsen）家庭中的2500人每周观看示例新闻节目，那么他们得出的结论是，所有家庭中有10％的电视观众观看了该节目。这将表明评分为10分，并且网络会根据他们每周的观看者数量对他们的节目进行排名。

人口统计和商业评分

比节目的收视率更重要的是节目的某些人口统计信息和“商业收视率”。由于尼尔森（Nielsen）框按年龄和性别跟踪观看习惯，因此公司可以专门针对某些群体，例如18-49岁的人群。这个年龄段的人倾向于购买比其他年龄段更多的产品，因此它已成为许多广告客户最重要的受众特征。即使节目的整体收视率低于其他受年龄较大或年轻观众欢迎的节目，网络也可以向在此节目中吸引大量观众观看广告的广告商收取更多的费用。

尼尔森公司还根据广告的观看习惯建立了一个称为“商业等级”的二级等级。评级对广告网络具有价值，因为它们使用这些数字向广告商出售时间。广告收视率表明人们实际上是在观看广告，还是只是通过录制的节目或频道切换跳过它们。许多广告客户比一般收视率或市场份额更关注商业收视率，因为跳过广告的观众对他们的价值不及观看广告的观众。

数月

许多电视观众都听过与等级相关的“扫描”一词。在11月，2月，5月和7月的几个月中，尼尔森向数百万家庭发送了观看日记。人们会对其观看的节目进行手动记录，然后将这些信息发送回公司。在这几个月中，网络经常运行特别令人兴奋的节目来吸引更多的观众，从而增加了他们在收集的日记中的人数。

时移观看和互联网电视

评级系统出现的一个主要问题是数字录像机（DVR）的日益普及，这种录像机使人们可以录制节目并在以后观看，称为“时移观看”。尼尔森的收视率确实考虑了这些观众，但他们无法准确跟踪何时观看了哪些节目，只有观众录制了这些节目并且很可能在三天内观看了这些节目。由于许多人在DVR播放期间跳过广告，因此许多广告商不太在意这些数字。

互联网上越来越多的节目可供使用，为跟踪观看习惯提供了新的可能性。电视网络可以轻松地查看有多少人通过各种网站付费并下载节目，其中许多人免费提供带有有限广告的节目。下载次数可以由电视网络记录，并可能影响有关保持某些节目播出的决定。但是，许多广告商并不认为这种观看比常规的电视观看更有价值，这使得节目的互联网流在经济上不如传统广播重要。