二极管是一种常见的半导体在许多不同类型的电子电路使用的器件。当电信号通过二极管时，二极管会在其工作过程中消耗少量信号电压。进入二极管的信号电压与离开二极管的信号电压之差为二极管压降。尽管二极管压降可以指二极管的正向或反向压降，但通常描述的是正向压降。

二极管的构造涉及将阳极和阴极连接在一起，这两种材料具有不同的电荷。阳极带正电，阴极带负电。在这两种不同的材料相遇的点（称为结）处，两种不同的相反电荷有效地相互抵消了。这个没有电荷的区域是二极管的耗尽层，它在二极管内的阳极和阴极之间形成绝缘层。

当电信号进入二极管的阴极时，附加的负力会随着耗尽层与带正电的阳极反应而增加其宽度。较宽的耗尽层将阻止信号通过二极管，并在此过程中消耗所有电压。例如，如果5伏进入二极管，则二极管压降也将为5伏。处于这种状态的二极管被反向偏置，并且电压降就是二极管的反向电压降。

进入二极管阳极的电信号会在二极管内产生一组不同的条件。带负电的信号将跨接阳极，到达阴极，然后通过二极管，继续到电路的其余部分。在此过程中，会损失相对少量的电压，以克服阳极的正电荷。对于典型的硅二极管，电压损失约为0.7伏。处于此状态的二极管为正向偏置，并且电压降为二极管的正向电压降。

二极管中正向和反向状态之间的差异使它们可以通过降低100％的电压来阻止一个方向的信号，但仅通过降低少量即可使信号通过另一个方向。由于大多数二极管的反向电压降为100％，因此可以假设术语“二极管电压降”是指正向电压降；但是，并非总是如此。

存在不降低反向电压100％的专用二极管，例如压敏变容二极管或变容二极管。在这些二极管中，阴极和阳极的电荷甚至不跨越其宽度。结果，即使它们处于反向偏置状态，这些二极管也可以允许进入阴极的信号的一部分通过二极管。在描述这些类型的二极管中的电压降时，区分正向和反向电压降非常重要。