废气涡轮增压器利用发动机排出的废气惯性冲力来推动涡轮室内的涡轮，带动同轴的叶轮压送由空气滤清器管道送来的空气，使之增压进入气缸。当发动机转速增快，废气排出速度与涡轮转速也同步增快，叶轮就压缩更多的空气进入气缸，空气的压力和密度增大可以燃烧更多的燃料，相应增加燃料量和调整发动机的转速，就可以增加发动机的输出功率了。废气涡轮增压系统利用发动机排出废气的能量推动增压器转动达到增压目的。废气涡轮增压系统的增加效率高于机械增压；但发动机动力输出略滞后于油门的开启，加大油门后一般需要等片刻，稍后发动机会有明显的动力爆发。

自然吸气的发动机一般装在比较便宜的汽车上，

涡轮增压发动机一般装在中高档车上，燃烧更充分，效能更高。