通俗地说,正常的听觉应该包含两个方面的能力:不仅听得到,还要听得清。否则,沟通就不能正常地进行。听得清就一定是听到了,而听得到却不一定听得清。这说明后者是一项更高级的神经系统的活动。
对于耳聋程度的认定,我们(包括医院的医生)凭借纯音听力图。纯音听力图能够很明确地告诉我们患者的听力损失程度(平均听力损失)，这反映了患者听觉敏感程度(听敏度)的下降,或者说代表的是患者对声音大小感知能力的下降。但纯音听力图并没有告诉我们患者听觉分辨能力的好坏。实际上,任何耳聋都会涉及听敏度和分辨能力两个方面的问题,有些人分辨能力损失多,有些人损失少而已。
在过于嘈杂的环境中,由于信号本身变得含混不清,正常听力的人也无法听清;信号声过小也会产生类似的情况。比如,电视机声音太小,我们也听不清。但这不是问题的全部。
人耳分为外耳、中耳、内耳三部分，外耳和中耳只是起到简单的传导声音的作用，而内耳具有初级的声信号分析能力。内耳受损后，听觉分析能力就会下降。但由于我们的听觉分辨能力有足够的余地,用其70%就足以保证我们听清,不必100%。因此,不太严重的内耳损伤还不致于使病人完全丧失听觉分辨能力，但是内耳损伤严重就会造成分辨能力明显下降，导致患者听到声音但是听不清楚。
另外大脑里的听觉中枢具备更重要的声信号分析能力。听力下降时间过长，导致听觉神经细胞长期接受不到声音的刺激，听觉功能出现废用性下降，会在一定程度上影响对声音信息的分析和编码,听觉分辨能力会更差，同样导致听到声音听不清。
因此,听不到(或声太小)肯定会听不清；但即使听到了,由于内耳、听中枢分析能力下降,也依旧会听不清。而且,这个问题很难解决。
我们也可以反过来推理:内耳或/及听中枢的损伤,是导致听不清的主要原因。遗憾的是,大多数感音神经性聋患者的内耳、听中枢都有损伤,只是程度不同而己。因此,多数感音神经性聋患者部会抱怨听得到却听不清。